Ce dimanche marque une étape décisive pour l’histoire du football canadien, car le Canada et l’Afrique du Sud s’affrontent pour une place en huitièmes de finale de la Coupe du Monde 2026 de la FIFA. Les deux équipes se rencontrent au stade SoFi à Inglewood, en Californie, à 15 h Heure de l’Est, et ce match représente une distinction remarquable : c’est la toute première fois que chacune de ces nations atteint les phases à élimination directe d’une Coupe du Monde masculine de la FIFA. Cette rencontre n’est pas seulement un jeu entre deux pays, mais un événement capital qui pourrait redéfinir la perception du sport dans le Canada moderne.
Le parcours du Canada en phase de groupes a été semé d’embûches et de hauts et de bas. Après un match nul 1-1 contre la Bosnie-Herzégovine et une victoire écrasante 6-0 contre le Qatar, où Jonathan David a inscrit un triplé mémorable, le Canada a perdu 2-1 face à la Suisse lors du dernier match de groupe, ce qui a entraîné sa terminaison en deuxième position du Groupe B. La victoire contre le Qatar a toutefois eu un coût humain important, car le milieu de terrain Ismaël Koné a subi une fracture de la jambe et ne pourra plus participer au tournoi, ce qui affectera la dynamique de l’équipe pour les prochaines rencontres. Le sélectionneur Jesse Marsch a admis après la défaite contre la Suisse qu’il avait raté l’occasion de terminer premier du groupe et qu’il aurait dû apporter des ajustements tactiques à la mi-temps, tout en reconnaissant que les Canadiens sont tout de même qualifiés et que c’est ce qui compte vraiment pour l’avenir du sport canadien.
La nouvelle la plus enthousiasmante à l’approche de dimanche est celle du retour d’Alphonso Davies, qui a confirmé son aptitude à jouer pour la première fois de ce Mondial. L’arrière gauche du Bayern Munich se remet d’une blessure aux ischio-jambiers contractée lors d’une demi-finale de Ligue des champions au début du mois de mai, et Marsch a même avoué qu’il avait utilisé le retour de Davies comme un leurre stratégique contre la Suisse pour manipuler la perception de l’adversaire, sans jamais avoir eu l’intention de le faire jouer à ce moment. Son retour transforme considérablement la menace offensive du Canada, car avec Davies poussé haut sur le flanc gauche et David en pointe, le Canada pressera haut et cherchera à exploiter les failles dans la relance sud-africaine, ce qui pourrait être décisif pour le résultat du match.
Le parcours de l’Afrique du Sud jusqu’ici n’a rien eu de tranquille, car après une défaite inaugurale 2-0 contre le Mexique au cours de laquelle deux de leurs joueurs ont été expulsés, une élimination rapide semblait inévitable pour les Bafana Bafana. Mais l’équipe s’est ressaisie, a obtenu un nul contre la République Tchèque, puis a livré la marchandise au moment crucial avec le but de Thapelo Maseko à la 63e minute contre la Corée du Sud, ce qui les a propulsés au-dessus de leurs adversaires et en seizièmes de finale pour la toute première fois de leur histoire. Le Canada aborde ce match classé 30e au monde par la FIFA, contre la 60e place de l’Afrique du Sud, mais l’avantage est clair sur le papier seulement, car le soccer à élimination directe se soucie rarement des classements et de la hiérarchie établie avant le match.
Pour les amateurs de football canadiens, les enjeux dépassent largement un simple résultat, car le Canada n’a participé qu’à deux Coupes du Monde dans son histoire, en 1986 et en 2022, sans jamais remporter un match à élimination directe. Une victoire dimanche constituerait le résultat le plus marquant de l’histoire du football masculin canadien, car cela ouvrirait la voie à une nouvelle génération de joueurs et de supporters qui pourront rêver d’une participation plus régulière aux compétitions internationales. Le capitaine Stephen Eustáquio a bien résumé l’état d’esprit du vestiaire après la défaite contre la Suisse en déclarant que c’est bon signe que nous soyons tristes et en colère de ce résultat, car nous sommes prêts pour la suite et que nous allons tout donner pour cette place en huitièmes de finale. La suite, c’est l’Afrique du Sud, et le coup d’envoi dimanche à 15 h Heure de l’Est sur TSN et CTV est à ne pas manquer pour tous les fans de sport qui souhaitent voir l’histoire du football canadien prendre une nouvelle direction.
